Кровососущие насекомые относятся к членистоногим – одной из самых многочисленных групп животного царства. Членистоногие встречаются всюду, где возможна жизнь (на суше, на море, в воздухе). Все членистоногие очень активны: они подвижны, энергично питаются и размножаются. Членистоногих, питающихся свежей кровью животных, птиц и человека, называют кровососами. Почти все кровососущие членистоногие переносят возбудителей болезней из крови больных животных или людей в организм здоровых, т. е. они являются переносчиками болезней.

Итак, болезни, возбудители которых передаются человеку через насекомых и клещей, называют трансмиссивными (от «трансмиссия» – передача). Трансмиссивные инфекции встречаются в районах, где обитают их переносчики. Такие районы называются эндемическими по какому-либо заболеванию, распространенному в данном регионе.

При попадании в подобный природный очаг инфекции человек заболевает «новой» болезнью, на самом деле существовавшей в этих местах и раньше, однако в силу, например, малонаселенности региона редко проявлявшейся, большинство трансмиссивных инфекций регистрируется чаще всего в теплое время года, когда активны их переносчики.

В зонах субтропиков и тропиков высокая активность переносчиков и соответственно напряженность эндемических очагов сохраняется практически круглый год. Болезни, передаваемые членистоногими, представляют серьезную угрозу для жизни и здоровья людей. Так, например, эпидемии чумы и сыпного тифа неоднократно в прошлом опустошали целые города и даже страны. Сыпной тиф зимой, а малярия летом нередко побеждали без боя целые армии.

Возбудители сыпного тифа вши, размножаясь в организме переносчика, не проникают в ее слюнные железы. Поэтому они попадают в кровь не при укусе человека, а при попадании частей раздавленного насекомого или его испражнений в ранки от расчесов. Часто в передаче возбудителей инфекционных болезней принимают участие двукрылые кровососущие насекомые, которых в народе называют гнусом. Под «гнусом» подразумевают комаров, слепней, мошек, мокрецов, москитов.

Питаются кровью только самки (кроме мух жигалок, самцы которых сосут кровь). Живая кровь необходима им для созревания и откладывания яиц. Инстинкт продолжения рода очень силен, и насекомые чрезвычайно активны в поисках источника необходимого количества крови. Причем это необходимое количество они получают порциями. Поэтому, например, один зараженный комар может заразить нескольких людей.

Кровососущие насекомые появляются иногда в громадном количестве. Массовое нападение гнуса весьма тяжело переносится человеком и животными. Известный путешественник и исследователь Уссурийского края В. К. Арсеньев писал в своем дневнике: «С заходом солнца крупная мошка исчезла, и на ее место появились мокрецы – мельчайшие, почти невидимые для глаза насекомые. Когда начинают гореть уши – это первый признак появления мелкой мошки. Потом, кажется, что на лицо ложится колючая паутина. Особенно сильное ощущение зуда бывает на лбу. Мокрецы набиваются в волосы, лезут в уши, нос и рот».

Болезненные ощущения, которые возникают при нападении кровососущих насекомых, обусловлены раздражающим действием их слюны. Сила этого действия, в свою очередь, зависит от вида насекомого и индивидуальной чувствительности человека.